第一次世界大战的第一年里，重机枪迅速崛起，成为对抗大规模步兵进攻的重要防御武器。但是，当时普遍装备部队的英国维克斯(Vickers)Mk1、法国霍奇基斯(Hotchkiss)M1914式和德国MG08重机枪都较为笨重，且外形尺寸较大，在进攻行动中无法由步兵携带快速向前移动，这样一旦己方步兵夺取了对方阵地，重机枪不能及时跟进，这样一旦对方发动反击，就不能提供及时的火力压制和为步兵提供火力支援。

到大战中期，同盟国一方对此采取的应对措施是给步兵配备越来越多的刘易斯机枪、轻便型霍奇基斯机枪(Benet-Mercie，即本内特-莫西 M1909机枪)、绍沙(Chauchat)轻机枪或是“自动装填步枪”。尽管这些武器都还能满足需要，但是它们却都有一些固有的缺点，其中最为重要的一点是，这些武器都没有使用可快速更换的枪管，这样在短时间内打完几百发子弹后枪管就会过热而无法继续发射。

德国人决定采取新办法，他们计划对水冷的MG08重机枪进行改进，开发一种更为轻便且容易操作的武器。当时各国开始大量使用小型轻便“堑壕枪架”来取代标准的橇式四脚枪架，这反映了堑壕战中对多边的战术情况的应对需要。德国军官、著名机枪理论和应用理论家弗里德里希·冯·莫卡茨少校(Friedrich von Merkatz)深入领会了战场实际需要，提出为德国士兵开发一种在激烈作战中既不会枪管过热，又不易发生故障的近距步兵支援武器。

冯·莫卡茨最终研制出了Maschinengewehr 08/15轻机枪(08表示MG08的改型，15表示1915年正式装备)，该枪内部机件与MG08完全相同，但对机匣进行了轻量化改进。MG08/15 保留了MG08的冷却水筒，这样也就保留了MG08原有的火力持续性良好的基本特点——但水筒的容积从原来的4公升降低为3公升。MG08/15取消了 MG08的锹把式回旋握把，安装了步枪式枪托、手枪式小握把和食指扳机;笨重的橇式枪架也被取消，代之以重量仅为1.5磅(0.68公斤)的两脚架。 MG08原来精细的后瞄具也换成了相对简单但更为坚固的部件。在安装侧置弹箱(内置1条100发弹带)和冷却水筒满水状态下，MG08/15的全重约为 43磅(19.5公斤)——这一数字只相当于MG08的三分之一。

德国总参谋部认为MG08/15是一种非常成功的改进型武器。同一家工厂可以同时制造MG08和MG08/15两种机枪——两种武器许多零部件都可以通用;接受过MG08训练的士兵们可以很快掌握MG08/15的使用技术。MG08/15需要的操作人员更少，因此在操作人手不变的情况下，营乃至连级部队可以装备更多的机枪。

MG08/15技术数据

名称：Maschinengewehr 08/15

制造商：斯潘道枪械制造厂、DFW和其他五家公司

使用弹药：7.92毫米×57毫米1898式步枪弹

配用弹种：普通弹、穿甲弹、曳光弹、空包弹

自动原理：枪管短后坐式

冷却方式：水冷(冷却水筒容积5.2品脱/3公升)

火力选择：无，只能全自动发射

供弹方式：100/250发帆布弹带

枪长：55英寸(1397毫米)

重量：水筒满水及使用100发弹带箱情况下为43磅(19.5公斤)

枪管：长25.25英寸(718毫米)，带4条右旋膛线

枪架：两脚架及肩托;作高射机枪时配用三脚架

瞄具：柱式前瞄具，V形槽标尺后瞄具

射速：每分钟450～550发

枪口初速：2800英尺/秒(850米/秒)

最大有效射程：约1200米